El Protocolo de acceso a mensajes de internet, mejor conocido como IMAP por sus siglas en inglés (Internet Message Access Protocol), es un método que permite acceder a los correos electrónicos o a los mensajes que se guardan en un servidor de correo. En otras palabras, es lo que permite la lectura y las posibles respuestas de un mismo correo electrónico desde múltiples dispositivos, facilitando así el manejo del mismo.
Este permite al usuario acceder a los mensajes de una computadora local desde otra ubicación sin tener que descargarlos del servidor ni transferir mensajes de una computadora a otra, por lo que los correos entrantes siempre estarán disponibles en varias computadoras de un mismo usuario. En realidad no estás descargando o almacenando el correo en tu computadora, sino que lo estás leyendo fuera del servidor. Simplemente, se establece una conexión entre el servidor de correo electrónico de origen y el sistema de correo electrónico de destino, para de esta manera migrar la información de un lado a otro.
La forma más fácil de entender cómo funciona IMAP es pensándolo como un intermediario entre los programas de correo electrónico y su servidor de correo electrónico. IMAP se encarga de sincronizar el correo electrónico que está en su computadora con el correo electrónico que está en el servidor y estos permanecen allí a menos que el usuario quiera eliminarlos.
IMAP se caracteriza por ser un protocolo rápido y eficiente, ya que permite acceder, organizar, leer y ordenar los mensajes de correo electrónico sin tener que descargarlos primero. Cuando inicias sesión en un cliente de correo electrónico como Outlook, este se pone en contacto con el servidor de correo electrónico mediante IMAP y luego se muestran los encabezados de todos sus mensajes de correo electrónico. Si eliges leer un mensaje, se descarga rápidamente para que puedas verlo, en cambio, si no quieres abrirlos, los correos electrónicos no se descargan.
Además de permitir el acceso desde múltiples dispositivos, este protocolo de acceso tiene también compatibilidad con los estándares de mensajería de Internet, como MIME y cuenta con soporte para acceso concurrente a buzones compartidos y a modos de acceso “en línea“, “fuera de línea“ y “desconectado“.
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